故宮始建于公元1406年，1420年基本竣工，由明朝皇帝朱祿始建。 故宮南北長961米，東西寬753米，面積約為725,000平方米。建筑面積15.5萬平方米，有房屋9999間，黃色琉璃瓦屋頂，藍色護城河和紅色圍墻使它與外界隔開。
外朝為陽區(qū)，以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為主，前面有太和門，左右兩側(cè)分列文華、武英兩組宮殿。內(nèi)延宮為陰區(qū)，進中路乾清門，便是后三宮里。分別為，乾清宮，坤寧宮，交泰宮。
故宮布局的理念就是“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
過景運門、乾清門、隆宗門的一條東西中軸線將宮殿分為前后陰陽兩區(qū)，外朝屬陽區(qū)，其中太和殿的建筑形式在封建社會后期是最為尊貴的，屬于“陽中之陽(太陽)”，保和殿位于前三殿最后，謂“陽中之陰(少陽)”，中和殿位于太和殿和保和殿中間，可謂“中陽(陽明)，三大殿均有”和字，是寓意天地陰陽和諧，萬物有序，國泰民安。
慈寧宮所在區(qū)域是故宮的外西路，當(dāng)年的太后宮區(qū)。慈寧宮是明朝嘉靖皇帝為其母蔣太后所建。歷時兩年建成，可惜蔣太后住了沒幾個月就去世了。此后這里便成了太后宮，明朝后期幾位太后、太妃曾住于此。 到了清代，慈寧宮出現(xiàn)了一幕有趣的景象，成了太后不敢住的太后宮。原來，清代最有影響的女性之一孝莊皇太后曾在慈寧宮居住至去世。此后的太后、太妃們都覺得自己的身份有點“壓”不住這座令人敬畏的太后宮
故宮設(shè)計建造嚴(yán)格遵循“前朝、后市、左祖、右社”法則。所謂前朝，是指宮殿的前面是百官議政的朝堂；后市，是指皇宮的后面，有一個很大的交易市場，以滿足宮廷生活的需要；左祖，指的是皇宮的左面，是皇帝祭祀祖先的太廟；右社，指皇宮的右面，是皇帝祭祀土地神、谷物神的社稷壇。
揭開故宮布局的層層奧秘
故宮的建筑都嚴(yán)格遵循對稱規(guī)則，沿一條南北走向的中軸線排列，而這條中軸線上的建筑，更以故宮為重心，這些建筑都坐北朝南，體現(xiàn)著皇帝的至尊。中軸兩端的建筑陰陽對稱。中軸即是中央子午線，是規(guī)劃故宮全部宮殿及北京城的基準(zhǔn)線。故宮內(nèi)的朝政三大殿，即奉天殿、即奉天殿、華蓋殿、謹(jǐn)身殿(后改名為太和殿、中和殿、保和殿)和后寢三宮(乾清宮、交泰宮、坤寧宮)均位于中軸線上。其他宮殿若不建在中軸線上。也是嚴(yán)格按照對稱規(guī)則進行布局，分布在中軸線兩端。
故宮的規(guī)劃與建筑布局運用了五行學(xué)說的觀念。陰陽五行是中國古代的一種世界觀和宇宙觀。男性為陽，女性為陰；方位的前為陽，后為陰；數(shù)字中的單數(shù)為陽，雙數(shù)為陰等等。在故宮，屬于陽性的帝王執(zhí)政的朝廷放在前面，將皇帝、皇后生活的寢宮放在后方，這不僅適應(yīng)使用功能方面的需要，也符合陰陽之說。
據(jù)說，故宮由當(dāng)時的地理大師廖均卿規(guī)劃。廖均卿在奏章中自謂“世授揚師之術(shù)”，他設(shè)計的故宮定位、來龍把捉自然依照楊公之術(shù)。
北京故宮，西北乾龍由沱山至八達嶺至妙峰山，落脈香山，東北艮龍由霧靈山至懷柔山至盤山，落脈較遠。
乾龍和艮龍千里而來，共吐明珠，造就千年皇宮。子午立局，輔星水必爭酉位，來水在乾方，去水必在午方。故宮西北乾方有永定河，經(jīng)引水渠流入北海、中海、南海，北海在故宮西北，中海在故宮正西，經(jīng)南海向午方流去。水流午向匯輔星酉水，正合子午坐向之格局。故宮建筑不愧為中華文明的燦爛結(jié)晶和中國風(fēng)水文化的標(biāo)本。
古代風(fēng)水文化的影響廣泛的波及到人們?nèi)粘Ｒ隆⑹场⒆ ⑿械母鱾方面，對此，皇室一族對于風(fēng)水方面則更是講究。作為古代建筑代表之一，皇帝居住的紫禁城，其建筑理念無疑深受古代風(fēng)水學(xué)的影響，那么，故宮里究竟有哪些方面受過風(fēng)水大師的指點呢？
故宮在設(shè)計建造時，遵循了許多儒家的原則，其中最重要的一條就是：“前朝，后市，左祖，右社。”所謂前朝，是指宮殿的前面是百官議政的朝堂；所謂后市，是指皇宮的后面，有一個很大的交易市場，以滿足宮廷生活的需要；左祖，指的是皇宮的左面，是皇帝祭祀祖先的太廟；右社，指皇宮的右面，是皇帝祭祀土地神、谷物神的社稷壇。
故宮的建筑都嚴(yán)格遵循對稱的規(guī)則，沿一條南北走向的中軸線排列，而這條中軸線上的建筑，更以故宮為重心，這些建筑都坐北朝南，體現(xiàn)著皇帝的至尊。午門是故宮的正門，紅墻黃瓦，朱漆大柱，雕梁畫棟，飛檐翹角。平面呈“凹”字形，以聚生氣，中間洞開三門。在午門高大磚石墩臺上建有崇樓五座，正樓九開間。這些都是傳統(tǒng)思想“九五至尊”的象征。
過了太和門就是三大殿。三大殿坐落在一個“土”形的三臺上，這個三臺一方面抬高了三大殿的高度，另一方面也是中國傳統(tǒng)文化的體現(xiàn)。中國文化陰陽五行中"土"居中，所以故宮的設(shè)計者將故宮最重要的部分用漢白玉砌成了“土”形三臺。
坤寧宮與乾清宮的名字和功用都是對應(yīng)的。《易經(jīng)》中，乾對天，主陽；坤對地，主陰。清、寧二字都是安定、詳和的意思。
故宮的后門為神武門，位于中軸線之北。神武門原稱玄武門，為了避康熙玄燁之諱將玄武門改為神武門。故宮中有一條稱為金水河的小河，橫貫東西，將廣場分為南北兩半。在中國人的環(huán)境觀念中，背山面水是一種理想的模式，甚至以風(fēng)水的形式被固定下來。金水河自紫禁城的西北角流入宮中，并流經(jīng)幾座重要的建筑前面，以造成背山面水的吉利環(huán)境。按五行相生，金生水，故名金水河。
故宮的規(guī)劃與建筑布局運用了五行學(xué)說的觀念。陰陽五行是中國古代的一種世界觀和宇宙觀。古人認(rèn)為世上萬物皆分陰陽，男性為陽，女性為陰；方位的前為陽，后為陰；數(shù)字中的單數(shù)為陽，雙數(shù)為陰等等。在故宮，屬于陽性的帝王執(zhí)政的朝廷放在前面，將皇帝、皇后生活的寢宮放在后方，這不僅適應(yīng)使用功能方面的需要，也符合陰陽之說。前朝安排了三座大殿，后宮部分只有兩座宮（即乾清和坤寧二宮，交泰殿是后期加建的），符合單數(shù)為陽、雙數(shù)為陰之說。又如天上五官的中官居于中間，而中官又分為三垣，即上垣太微、中垣紫微、下垣天市，這中垣紫微自然又處于中官之中，成了宇宙中最中心的位置，為天帝居住之地。這天子在地上居住的宮殿也應(yīng)該稱為紫微宮。明、清兩朝把皇帝居住的宮城禁地稱為紫禁城自然是事出有據(jù)了。唐朝長安的皇城和宋朝汴梁的宮城，它們的南門都稱為朱雀門。明、清朝紫禁城的午門也稱為五鳳樓，鳳本屬鳥類，所以午門也是朱雀門，北面的宮門自然稱玄武門。